A vantagem absoluta é uma condição em que determinado produto ou serviço podem ser oferecidos com preços de custo inferiores aos dos concorrentes. Em geral, essa situação é criada pela especialização, mas, no caso de produtos agrícolas, a condição climática favorável é fundamental.

Entretanto, a condição de vantagem absoluta pode sofrer restrições em termos de comércio internacional. Muitas vezes, novos produtores ou fabricantes buscam medidas protecionistas junto ao Estado.

O argumento fundamental, conhecido como tese da indústria nascente, defende que somente com essa proteção a indústria nacional poderia se desenvolver e criar novos mercados, gerando também ela uma vantagem absoluta. Um exemplo disso é a indústria automobilística brasileira, que enfrentava a economia de escala conseguida tanto nos Estados Unidos como na Europa, tornando inviável o desenvolvimento de um parque automobilístico brasileiro. Apenas o protecionismo do Estado, com sobretaxas à importação, permitiu que a produção local se desenvolvesse e chegasse a concorrer no mercado internacional.

Por outro lado, as vantagens comparativas, teoria desenvolvida por David Ricardo em 1817, traz uma concepção teórica sobre o comércio internacional. A principal consequência prática dessa teoria é que cada país deve se dedicar ou especializar onde os custos comparativos forem menores.

No exemplo simplificado dessa concepção, relaciona-se os custos de produção dos produtos A e B produzidos por dois países distintos, X e Y. O país que possui a vantagem comparativa é aquele em que a relação dos custos de produção dos produtos A e B for menor.

Em resumo, tanto a vantagem absoluta quanto as vantagens comparativas são essenciais para entender os processos de comércio internacional e as estratégias adotadas pelos países para se destacarem nos mercados globais.