Embora o nome seja moeda papel, nem sempre esse instrumento de valor é necessariamente feito com este material. A moeda papel pode ser feita de vários elementos, no entanto, a sua representatividade será sempre a mesma.

Trata-se de um título, também conhecido como dinheiro, emitido pelo governo de cada país e que representa uma equivalência, podendo servir como troca em relações comerciais, tais como a compra de produtos, serviços, pagamento de contas, depósitos, entre vários outras funções, sendo reconhecida como um instrumento básico de pagamento e enquadrado como M1.

A criação da moeda papel surgiu na idade média, a partir da necessidade de simplificar a troca de especiarias ou até mesmo metais preciosos, para facilitar a liquidez e o trânsito.