Karl Gustav Knies foi um renomado economista alemão que, juntamente com Wilhelm Roscher e Bruno Hildebrand, foi um dos pioneiros da escola econômica histórica alemã. Influenciados pelas ideias de Auguste Comte, fundador do positivismo, esses autores buscaram criar uma ciência econômica por meio da análise dos fatos históricos, ao mesmo tempo que criticavam a escola clássica.

Knies se destacou por sua precisão na exposição dos problemas metodológicos da escola histórica. Em sua obra "Die Politsche Okonomie von geschichtlichen Standpunkte" (A Economia Política do Ponto de Vista Histórico), publicada em 1883, ele se mostrou um crítico mais contundente da escola clássica do que Roscher e Hildebrand, aos quais se opunha.

O economista apontou a confusão metodológica de Roscher, que misturava diferentes ramos da investigação econômica, e criticou Hildebrand por fazer concessões à teoria pura com suas leis do desenvolvimento. Para Knies, o estudo histórico era a única forma legítima de abordar a economia, não sendo possível formular leis como nas ciências físicas, mas sim descobrir regularidades no desenvolvimento da sociedade, sugerindo analogias.

Knies propôs que os economistas evitassem tentar provar a superioridade do método histórico, mas, ao mesmo tempo, produzissem obras que tratassem dos problemas econômicos sob o ponto de vista histórico. Com a contribuição de Knies, encerrou-se a primeira fase da escola histórica (1840-1860), que posteriormente teve continuidade sob um novo prisma, com a discussão metodológica das ciências sociais em geral, liderada por Gustav Schmoller e seus discípulos.