Finanças é uma área da economia que abrange os ramos de atividade e os processos relacionados à gestão dos recursos públicos, privados, dinheiro, crédito, títulos, ações e obrigações pertencentes ao Estado, às empresas e aos indivíduos.
Refere-se ao sistema financeiro, que engloba os estabelecimentos financeiros e seus agentes, como bancos centrais, bancos comerciais, bancos de desenvolvimento, instituições não bancárias de crédito (como associações de poupança e empréstimo), instituições cooperativas, sociedades de investimento, casas de câmbio, bolsas de valores, corretoras e agentes intermediários na colocação de valores.
As finanças representam representações simbólicas e indiretas de atividades econômicas reais. Os papéis financeiros, por exemplo, representam e promovem fenômenos econômicos, como a transferência de fundos acumulados por pessoas ou entidades, destinados ao pagamento, em última instância, de trabalho produzido.
A poupança também é parte importante das finanças e constitui o produto do trabalho que excede as necessidades da população. Em uma sociedade monetarista, a poupança é encaminhada ao setor financeiro para ser acumulada e aplicada. No regime capitalista, a captação da poupança é realizada por empresas privadas, enquanto em um regime socialista, é o Estado que monopoliza a captação da poupança.
As instituições financeiras são entidades dedicadas à captação, intermediação e aplicação de recursos financeiros. Podem ser públicas ou privadas e, no Brasil, devem ter autorização do Banco Central para operar. Caso sejam empresas estrangeiras, necessitarão de autorização de funcionamento por meio de decreto do poder executivo. As principais instituições financeiras no Brasil são o Conselho Monetário Nacional, o Banco Central do Brasil, o Banco do Brasil, o Banco de Desenvolvimento Econômico e Social (BNDES), o Banco Nacional da Habitação (BNH), sociedades de crédito imobiliário, associações de poupança e empréstimo, cooperativas habitacionais, cooperativas de crédito, bancos comerciais privados, sociedades financeiras, bolsas de valores, sociedades distribuidoras de valores, sociedades corretoras, entre outras.
As finanças empresariais tratam da vida financeira das empresas e possuem um corpo de conhecimento bem definido. Em sua origem, as entradas das empresas provêm da contribuição dos sócios para a formação do capital social. Essa entrada, em geral, costuma ser aumentada pela obtenção de financiamento. Já em funcionamento, a principal fonte de recursos da empresa provém das vendas de seus produtos. Essas vendas podem ser efetuadas à vista, caracterizando uma entrada financeira, ou a prazo, que caracterizará uma entrada denominada formação de crédito. Quanto aos gastos, na fase de implantação e nas de ampliação, a empresa gasta recursos em investimentos. Quando em funcionamento, a saída de recursos resulta da compra dos fatores (mão de obra, matéria-prima, energia e serviços), do pagamento de encargos (juros, aluguéis e impostos) e de quaisquer outros gastos necessários à produção ou comercialização de seus produtos.
Mais recentemente, devido à complexidade da vida econômica e ao crescimento da renda de algumas categorias de pessoas, surgiu um novo ramo das finanças, conhecido como finanças individuais, que estuda problemas como o orçamento familiar, a utilização de mecanismos de crédito para o consumidor, a aplicação mais vantajosa para a poupança privada e a diversificação das fontes de renda pessoal.
Historicamente, a palavra "finanças" foi inicialmente aplicada para se referir à "Fazenda Real", que constituía a parte dos bens do Estado à qual o rei tinha direito para satisfazer suas necessidades. Posteriormente, passou a ser empregada para designar a administração dos dinheiros públicos. À medida que o setor financeiro das nações se ampliava, os negócios da Bolsa de Valores se expandiam, as transações imobiliárias se desenvolviam, o sistema bancário se desenvolvia e o sistema de crédito crescia, a palavra "finanças" também ampliou seu significado até atingir a abrangência que possui atualmente, englobando todo o setor financeiro nacional e internacional em termos econômicos.