O contrato a prazo é um acordo entre duas partes para transacionar um determinado ativo, como ações, obrigações, moedas ou mercadorias, em uma data futura a um preço pré-definido. Ao contrário de um contrato de futuros, o contrato a prazo não especifica quantidades e maturidades, não é negociado em bolsa de valores e não requer movimentação financeira diária com base nas variações de preço (mark-to-market). Também é conhecido pelo termo em inglês "forward".

Nesse tipo de contrato, as partes estabelecem os termos, como o ativo envolvido, o preço acordado, a data de vencimento e quaisquer outras condições relevantes. O contrato é personalizado e negociado diretamente entre as partes envolvidas, geralmente por meio de intermediários financeiros.

Uma das principais características do contrato a prazo é a fixação do preço no momento da negociação, o que permite às partes proteger-se contra possíveis flutuações futuras nos preços dos ativos. Dessa forma, o contrato a prazo é utilizado como instrumento de gestão de risco, permitindo que as partes se protejam contra volatilidades e incertezas do mercado.

No vencimento do contrato a prazo, ocorre a liquidação, na qual as partes efetuam a transação conforme o acordado. Vale ressaltar que, diferentemente dos contratos de futuros, os contratos a prazo não são padronizados e não possuem a mesma liquidez e transparência encontradas em mercados organizados, como as bolsas de valores.